正则十二年秋，素来体弱的皇帝又染上了风寒。这场病来得蹊跷，上到内阁大学士和司礼监大铛，下到贩夫走卒、三教九流，人人都在波谲云诡的氛围里战战兢兢。北边离皇帝近，南边也不太平。春末倭寇上岸，杀人数千，百姓家产被掠，妻子离散者无数。*****大兴，泗州府。泗州处南直隶西南角，地通南北，为运河中枢，每年从南边征发的数百万石粮食都要从此处周转。本地有河盐、织造等产业，向来繁庶。世宗时下令在此设镇守太监府，由太监管理，有兵甲卫护。十二年的泗州，又繁荣，又太平。这可是件奇事儿。今年沿海有钱的州府大多受了倭寇的灾，泗州府却在风雨中安然无恙。不少人嘀咕，论起政绩，今年这泗州知府贺荣定是上上等，说不定能往上挪挪。有些更坏的人就嘀咕了：升官，发财，死媳妇，得儿子，人生四喜，这贺荣是占全啦。咦!这厮今年怎么这么好运!贺荣的原配云氏出身明海府云家，是百年船商云家的主家嫡长女，嫁给贺荣时，云家送了三船嫁妆，红锦花满船，灯火把运河照的亮如白昼，许多泗州人都记得那天的盛况。贺荣在科考时就受云家接济，云氏嫁来后，陪着他从县令做到知府，上下打理，左右周全，替泗州府商户打通海上商道，供贺家过上了远超贺荣俸禄的富贵日子。这样的贤妻，又能管家，又能辅佐丈夫做官，几乎是十全十美。可只有一样最要紧的不好:没生出儿子。她同贺荣成婚数年，膝下只有一个娇女，她贤惠，替贺家抬进了几门妾，但却都没生出一儿半女。尽管如此，云氏还是九全十美的好夫人，贤德，美丽，聪慧，多财。好夫人是休不了的，要换夫人，只能等云氏死。好在，贺荣等到了。今年暮春，明海府的云家被倭寇屠杀满门，血泊积得有寸高。生病的云夫人听了娘家的丧信，不久，就跟着走了。丧事外也有喜事，当时，贺荣的小妾，镇守太监府倪太监的妹妹倪氏正怀着身孕。人是二十许桃李芳龄，肚子里还揣着诊出的男胎，哥哥有权有势，喜得贺荣当即抬了她做如夫人，预备着等丧期过就正式扶正。旧岳家死绝了，没人出来继承。云家的商路就流入了镇守太监府，泗州官府和明海官府手中。懂行的人都知道，云家靠商誉打通的商路是真正的下蛋金鸡，捏住商路，银子可是源源不断。旧夫人虽贤惠，新夫人更能帮夫。有倪氏的亲哥倪太监在，贺知府在泗州既管政令，又能摸到官兵，还不怕身负督察之责的太监府呈折子说他的坏话。做官，真是如鱼入水，易如反掌。如今，泗州城人人都在备着庆贺倪夫人生了儿子的贺礼，城门载礼物的车子进进出出，把进城的路都堵了起来，一片喜气洋洋的火热景象。喜气洋洋下，只有几个受过云夫人恩惠的商户私下偷偷问一句:云夫人留下的那个女儿，贺府的大小姐怎么办呢?没了外家，没了娘，爹还生了儿子。倪夫人又和她哥一样刁毒脾气，在她手下讨活路，这日子要怎么过呢?更何况，这倪夫人过去曾是云夫人指来伺候贺小姐的大丫鬟!