兰芳院的正厅内，几位姨娘已依次落座，静候向薛明珠请安。

当薛明珠扶着青柳的手缓步踏入时，满屋的莺莺燕燕皆是一怔。

主母今日的妆容格外明艳，凌云髻高挽，金丝点翠步摇垂下的流苏随着她的步伐轻轻摇曳，衬得她惊为天人。

“夫人今日气色真好。”

姨娘柳氏最先回神，笑着奉承，眼底却闪过一丝嫉恨。

姨娘周氏也跟着附和，只是语气略显僵硬。

“这发髻梳得真是精巧，不知是哪位巧手丫鬟的功劳？”

薛明珠唇角微勾，似笑非笑。

“不过是个新来的丫头，手还算稳当。”

宋长乐垂首立于不起眼的角落，眼角余光却悄然扫过厅内众人。

这些个不管什么心思，面上都是低眉顺眼的，从服饰和妆发来看，昨儿侍寝的不在里面？

“夫人，丹桂院的到了。”

通传声未完，身着桃红纱裙的女子已经袅袅而入。

她云鬓微松，眼角含春，脖颈处还隐约可见一点红痕。

林婉淑‌敷衍地福了福身，声调慵懒。

“姐姐恕罪，昨夜伺候侯爷乏了，今早起迟了些。”

满座姨娘纷纷低头，却都竖起了耳朵。

薛明珠指尖掐进掌心，面上却笑得端庄。

“妹妹辛苦，坐吧。”

林婉淑‌得意一笑，正要入座，忽听“哎呀”一声惊呼。

宋长乐“不慎”绊倒，整盏滚茶泼在那桃红裙裾上，霎时晕开一片褐黄茶渍。

“你！”林婉淑‌精心描画的柳眉倒竖，“这可是侯爷新赏的料子！”

“奴婢该死！”

宋长乐扑通跪地，声音发抖。

“奴婢本想上茶，林姨娘突然转身，奴婢一时没站稳才......”

林婉淑‌气得发抖，正要发作，却听薛明珠悠悠道。

“一匹布料而已，侯爷宠你，日后少不了。”

“今日的请安免了，妹妹快去更衣吧，这颜色......沾了水渍，总归不体面。”

茶水精准泼洒在林姨娘桃红裙摆的暗纹处，那片逐渐扩散的茶渍，好似不堪的污渍。

满厅顿时响起压抑的偷笑。

林婉淑‌脸色铁青，却见薛明珠已冷下脸。

“不过，既然这贱婢冒犯了妹妹，自去领十板子，给林姨娘赔罪。”

宋长乐重重叩首。

“谢夫人、林姨娘大人不记小人过，奴婢领罚。”

宋长乐被两个粗使婆子押着退下，可刚出众人视线，那婆子便松了手，只板着脸道。

“你护主有功，做做样子就成，自个儿去柴房待两个时辰，别叫人瞧见。”

宋长乐低眉顺眼地应了，转身往柴房走去，唇角却微微勾起。

她当然不会真的挨打。

薛明珠虽厌恶姨娘们争宠，可她自己身子骨弱，成婚多年未能诞下子嗣，早已成了心病。

如今府里林婉淑‌得宠，若真让她先怀上侯爷的子嗣，薛明珠这主母的位子怕是要坐不稳了......

暮色四合时，沈昭临处理好公事回了侯府。

他刚踏进主院，管家就凑上来禀告今日后院的事。

“丹桂院那边送些小玩意儿哄着，今夜就不过去了。”

沈昭临略微沉吟，脚步却转向了兰芳院。

檐下的琉璃灯将他的影子拉得修长，惊得值夜的丫鬟们慌忙行礼。

薛明珠正在内室对账，听得通报连忙迎出来。

沈昭临抬手免了她的礼，目光却落在她新挽的凌云髻上。

“这发髻，”他指尖虚点了点，“很衬你。”

薛明珠眼波流转，指尖轻轻撩了撩耳边的碎发：“侯爷喜欢，妾身以后常梳便是。”

两位主子显然情浓，厢房里伺候的丫鬟们也懂事的悄悄退出，宋长乐赫然在列。

只不过她原本粗使丫鬟的灰布衣已换成浅青短衫，低垂的脖颈白得晃眼。

沈昭临眯起眼：在外院见时，这丫头还提着夜香桶，如今竟能进内室伺候了？

“侯爷？”

薛明珠含羞带怯的唤了一声，沈昭临的心神才回笼。

他抬手取下那支簪子。青丝如瀑垂落的瞬间，低笑道。

“还是这样更衬夫人。”

薛明珠双颊飞红，就着他解簪的动作顺势倒入怀中。鸳鸯帐暖，她如此已经是比往日更加主动了。

这是小半年来，除了月中，侯爷主动留宿兰芳院！

三更梆子响过时，薛明珠已力竭昏睡，沈昭临支起身子，凝视其泛着泛红的脸颊——不对。

上次这张榻上，那个娇媚婉转的女子，腰肢柔韧得像三月柳枝，而薛明珠方才不过两回就......

沈昭临翻身走下榻，随手扯过外袍披上，压下在血脉里横冲直撞的燥意，心生去意。

薛明珠睡得昏沉，烛火映着她脖颈间斑驳红痕，倒显出几分破碎的美感。

美则美矣，这副身子骨，终究是差了些。

珠帘轻响，宋长乐端着铜盆跪在屏风外，屏风勾勒出她曼妙的身形。

从屏风后转出，沈昭临只见铜盆里的热水腾起雾气，将她低垂的眉眼晕染得朦胧。

“侯爷可要备水擦洗？”

嗓音轻得像猫儿，尾音却打着颤，她一面问着，一面拧了帕子跪行至脚边。

沈昭临突然扣住她手腕，将人拉至身前。

宋长乐只惊呼了半声就咬住了唇瓣，眼神有些慌乱的看向内室。

“你倒是会挑时辰当差。”

沈昭临贴着她耳畔低笑，指尖挑开衣襟系带。

“怎么这会儿知道怕了？”

宋长乐挣扎了两下，衣襟却更松动了，一片春光勾的男人喉头滚了滚。

“侯…侯爷，夫人还在呢......”

这话反倒像火油，沈昭临掐着她的腰将人抵在了美人榻上。

宋长乐被迫仰起脖颈，月光顺着小窗淌进来，正照见她眼底一闪而逝的讥诮。

内室隐约传来薛明珠含糊的呓语。

她故意将喘息压得更轻，却在男人看不见的角度，朝着薛明珠方向勾起唇角。

您求而不得的恩宠，不过唾手可得......

缠枝铜烛台的火苗突然爆了个灯花，宋长乐好似受惊一般顺势攀上他肩头，气息紊乱。

“侯爷，奴婢怕......”

这句倒是真心话，薛明珠若此刻惊醒，她怕是见不到明日的太阳。

可越是这般如履薄冰，骨子里的战栗便越教人上瘾。

沈昭临察觉她的紧绷，竟低笑出声。

温热手掌捂住她半张脸，将未尽的话语都碾碎在指缝里。

“那便低声些，难道光彩吗？”

宋长乐气结，突然狠狠咬住了男人的虎口......